WAR Room: “All My Exes Left Texas”
La NCAA D1 Baseball reprend ses droits aujourd'hui! Dans l'optique de vous accompagner pour l'occasion, revenons, en deux minutes, sur les équipes et les joueurs à suivre dans les conférences qui composent cette compétition. Petite envolée lyrique, en se réappropriant le titre du hit de George Strait. Les longhorns ont perdu beaucoup de joueurs, dont le golden spikes 2022, Ivan Melendez. Pourront-ils se mêler à la course au titre Big12? Petit tour de leurs concurrents et de la conférence.
Une équipe différente, des résultats similaires?
Dire que l'équipe de Texas qui va commencer la saison est bien différente de celle qui a terminé sa course au premier tour des College World Series ne définit pas à quel point la fac d'Austin repart dans l'inconnu.
Possédant le meilleur joueur universitaire de 2022 avec Ivan Melendez, l'un des meilleurs receveurs universitaires de 2022 en Silas Ardoin, les excellents infielders Trey Faltine et Skyler Messinger ou encore le champ extérieur All-American Murphy Stehly, Texas était une machine offensive de premier plan! Mais c'était également une belle rotation avec Pete Hansen ou encore Tristan Stevens, deux lanceurs très solides du college baseball. Quand on sait qu'en plus le très talentueux Tanner Witt, toujours là mais en convalescence depuis la saison dernière, est encore absent jusqu'à avril minimum, il est de bon ton de tirer la sonnette d'alarme.
Mais à Austin, on sait se renouveler. Du coaching staff aux joueurs, il y a eu du changement, et David Pierce mènera sa barque avec de nouvelles têtes.
Côté joueurs, Texas s'est très bien débrouillé avec une classe de freshmen premium, composé de jeunes très attendu comme le 3e base Jalin Flores. De même, actif sur le portail des transferts, les longhorns vont accueuillir des joueurs importants à des positions clés. Je pense à un joueur comme le receveur Garret Guillemette en provenance de USC, bon joueur de batterie, et qui essaiera d'apporter un peu de présence offensive.
Si la qualité offensive semble en deçà de l'édition précédente, Texas a un vivier très intéressant, avec des jeunes à faire grandir sous la houlette d'un coach qui sait y faire. Attendez-vous donc à voir Texas se battre à minima pour un spot parmi les 64 facs à se battre pour le titre national, au mois de juin prochain.
Le reste: Oklahoma State semble au-dessus
S'il va falloir voir ce que les remplaçants de lanceurs comme Justin Campbell (drafté par les Guardians de Cleveland en 37e position) vont pouvoir proposer, Oklahoma State revient avec la majorité de ses pièces. Des pièces qui, rappelons-nous, se sont battus comme des beaux diables face à Arkansas, en juin dernier. Si les College World Series n'ont pas été atteinte, les retours de Roc Biggio, David Mendham ou encore Marcus Brown vont permettre de garder une attaque dangereuse du côté de Stillwater. Le 2 way Nolan McLean va amener sa défense et ses lancers pour terminer les matchs, et donc les nouveaux venus comme le transfuge de Long beach state Juaron Watts-Brown vont devoir montrer qu'ils peuvent garder leur niveau en Big 12.
Cade Horton, Peyton Graham, Jake Bennett... la liste est longue côté départ pour Oklahoma. Les finalistes 2022 gardent des armes, mais leur nouvelle rotation va vite devoir se montrer au niveau. Enfin, vite, pas si sûr lorsque l'on se rappelle que les sooners étaient loin d'une qualification pour le tournoi de juin en avril dernier, et qu'ils sont ensuite devenus irrésistibles pour se frayer un chemin vers les College World Series et les finales.
TCU est peut-être le principal concurrent des cowboys. Fort d'un effectif expérimenté, et d'un talent représenté par le très attendu Brayden Taylor, en juillet prochain, du côté de la draft, les Horned Frogs ont en plus un vivier intéressant côté lanceurs. Coach Kirk Saarloos est en année 2, et celle-ci pourrait lui permettre de mener sa fac à Omaha.
Le corps de lanceurs est vanté par les experts, le lineup est toujours intéressant: Texas Tech est présent dans le top 25 de présaison, et ça semble bien mérité. Avec en plus les années 2 de joueurs impressionnants, à des postes à forte responsabilité, dès leur année freshman (coucou Hudson ̶h̶a̶w̶k̶ White), la fac basée à Lubbock va se battre pour pourquoi pas accueillir un Regional.
West Virginia sort d'une saison solide, et aurait même pu prétendre à une place en juin si le tournoi Big 12 s'était mieux déroulé. Pas de grosse star mais de l'homogénéité en attaque, du potentiel au lancer. Si la constance est trouvée au fil de la saison, alors comptez sur WVU pour chambouler la hiérarchie.
Du potentiel mais trop de questions: c'est un peu l'adage que se partagent Baylor, Kansas State et Kansas. A différents niveaux et dans différents compartiments, Bears, Wildcats et Jayhawks ne sont pas hors course, mais ils partent avec un désavantage certain.
Le joueur: Brayden Taylor, la force tranquille
Ce n'est pas le plus flashy, le plus puissant, le plus rapide. Il ne faisait pas parti des joueurs les plus attendus à son arrivée à Texas Christian. Et pourtant le jeune homme a progressé au point de terminer freshman de l'année en Big12 en 2021, et deux fois all Big12 2nd team. Sa principale force est sa patience et sa lecture. Il provoque plus de buts sur balle qu'il subit de retrait sur prise. Avec des moyennes au delà des 31% sur ses deux premières saisons, il ne se retrouve pas tout en haut de l'affiche en terme de home runs, mais il est impactant par sa "facilité" à atteindre les bases.
Défensivement solide en 3e base, avec une bonne puissance de bras, il a joué quelques matchs en première année en shortstop et 2e base, mais d'après les scouts il est clairement vu dans le "hot corner", notamment car il n'est pas un coureur d'élite.
A à peine 20 ans, le joueur est désormais junior, et si vous me suivez un peu, vous savez déjà où je vous emmène: la draft. Il pourrait, s'il confirme sa progression linéaire, devenir le premier joueur de position de l'histoire de TCU à être sélectionner au premier tour. A lui de jouer, tout simplement!
