"War Zone": Tennessee en "sous-marin"
La mi saison régulière est en passe d'être atteinte. L'occasion de se focaliser sur du contenu 100% baseball universitaire sur les deux prochaines semaines (surtout que la March Madness est terminée). Oui c'est un teasing.
Le résultat du week-end
Je commence par des excuses: très pris par la March Madness, je n'ai pas suivi le college baseball autant que faire se peut. Cependant je souhaitais vous parler rapidement d'une série entre deux équipes d'une conférence compétitive. Deux équipes que l'on pourrait pourquoi pas retrouver lors du tournoi national, événement qui se rapproche vraiment de la March Madness en basket.
En effet, Kansas State, qui provoquait des réactions optimistes chez les observateurs, affrontait une valeur sûre nationale, 4e de la nation à l'entrée de cette 8e semaine de compétition, je parle de Texas Tech.
Une entrée en matière compliquée
Tout commence mal si on se place côté Kansas State, avec, il n'y a pas d'autre mot, une rouste subie lors du match 1: 17-1. Rien n'a fonctionné pour Jordan Wicks, l'ace des wildcats et ses coéuipiers. Ce dernier, attendu haut à la prochaine draft (top 20, certainement le lanceur gaucher qui sera drafté le plus haut, grâce à sa changeup), n'a pas démérité (9 strikeouts) mais n'aura pas su tenir la distance face à Dylan Neuse et ses partenaires, encaissant 9 coups sûrs et 5 ER à partir de la 3e manche jusqu'à sa sortie en 5e. Si Zach Kokoska va réussir à frappé un HR en 5e manche pour tenter de lancer les chats sauvages, c'est une déferlante que va se prendre K-State en 7e manche avec la bagatelle de 8 runs encaissés (13-1). La rencontre est dès lors très vite pliée et on se demande surtout si Kansas State pourra prendre un match dans cette série...
Une même série, une dynamique contraire
Place donc au deuxième match, déjà décisif par la force des choses. Si on avait vu une attaque sans solution (2 coups sûrs, 2 walks provoqués et...c'est tout), Cameron Thompson et sa bande reviennent avec plus de pression mise sur le pourtant très constant Patrick Monteverde (senior pitcher, 3 R et 3 ER encaissés en 5 victoires avant ce match, moins de 2 d'ERA), la satisfaction du début de saison côté Red Raiders. 2 home runs sont inscrits dès la première manche, signés Cameron Uselton (freshman, LF) et Dylan Phillips (sophomore, 1e B, Left Fielder, relief pitcher ̶,̶ ̶c̶o̶a̶c̶h̶), permettant d'engranger 3 points côté Wildcats. Kokoskas, décidément le plus régulier sur le week-end, va même accentuer l'avance de son équipe, avec un point produit, suivi dans la même manche d'un point inscrit. De 3-0 on passe à 6-0 dans la 3e manche, et si Braydon Runion (sophomore, RF) et Cal Conley (Redshirt freshman, SS) vont permettre à leurs coéquipiers dont un certain Dylan Neuse (petit frère de Sheldon Neuse, ancien joueur des A's et actuel des Dodgers, plus habitué aux mineures), de scorer (6-2, 5e manche), Chris Ceballos, le DH de K-State, y va de son petit home run pour expédier les affaires courantes. Score final 7-2 et la série est à 1-1, balle au centre.
On assiste surtout, sans le savoir, à un changement total de momentum, et à la bascule dans cette série.
Troisième rencontre, et l'entame est un copié collé de la précédente avec un mimetisme presque parfait: 2 HR et 3 points inscrits par Kansas State, signés Nick Goodwin (l'un des très gros prospect de l'Etat de Kansas à sa sortie du lycée) et Ceballos, et de suite un handicap pour l'université de Lubbock, Texas.
Cette fois cependant, ils donnent l'impression de ne pas vouloir se laisser distancer, et cela se confirme par un 2RBI frappé par Dillon Carter (freshman, LF) en 4e manche pour revenir à un petit point.
Mais les wildcats semblent intouchables et dès la manche suivante font un nouvel écart avec notamment un 3 run home run signé Cameron Thompson, le 3rd base senior. De 3-2 on va passer à 8-2, sur un passage fébrile du lanceur de relève, Andrew Devine (3 ER sur son passage) et, si les pillards rouges vont bien scorer deux fois, Kansas State va en faire de même, s'imposant 10-4 et surtout s'adjugeant la série face au favori de sa conférence qui plus est!
Si en passant d'un 0-4 en conférence à un 2-5, il leur reste encore du chemin à parcourir, nul doute que Jordan Wicks et les siens auront su répondre sur cette série, confirmant au moins sur ce week-end cette vague d'optimisme qu'ils avaient provoqué avant le démarrage de la saison.
Tendances
On va voir leur classement plus bas, mais Tennessee est en train de faire du très bon boulot sur cette première partie de saison! East Carolina, TCU ou encore Miami et Oregon sont à mentionner!
Outre Texas Tech vu au-dessus, UCLA qui perd face à Washington et Georgia Tech face à Virginia figurent dans cette catégorie. Petite mention pour UNC, qui semble être dans le dur après un très bon début de saison. Je les mets dans cette catégorie mais bravo à eux pour l'entame dans une ACC relevée!
La performance qui marque
Encore une fois, on va suivre les observateurs et toucher deux mots sur Seth Lonsway, le talent de l'Ohio.
Sélectionné par les Cincinnati Reds au 19e tour en 2017, il décide finalement de suivre son comitment avec la fac d'Ohio State pour tenter sa chance plus tard. Avec les Buckeyes, ils confirment très rapidement son potentiel puisqu'en temps que Redshirt Freshman, il va terminer premier de sa conférence en nombre de strikeouts, et premier de tous les freshmen de première division NCAA sur cette même particularité. En 2020, sur cette saison raccourcie, il aura le temps de faire des matchs à 12 strikeouts ou plus, confirmant ce que l'on voit de lui depuis le lycée: il sait perturber ses adversaires sur sa curveball. Selon les observateurs, il possède la meilleure curve du pays, et l'utilise à bon escient. Son problème vient des autres types de lancers qu'il tente, et du contrôle en dilletante sur ces derniers (fastball, splitter, cutter)...
En tout cas, il avait décidé la semaine passée de faire encore mieux en terme de strikeouts puisqu'il va en passer 17 en 7 manches face à Indiana, après un début de saison plus compliquée que ses précédentes années.
Désormais âgé de 22 ans, et seulement Junior à cet âge "avancé", Lonsway va devoir habituer de nouveau les scouts à ce genre de performances s'il veut réussir à être drafté haut (pour l'instant projeté en 81e position) et toucher du doigt son but avoué: la MLB.
Les rankings: Tennessee, la confirmation
Peu de changement en tête du classement, si ce n'est la petite chute de Texas Tech, et le retour de Mississippi State dans le top 5, mais vient ensuite Tennessee. Les Volunteers, auteur d'une très bonne moitié de saison, ont validé leur montée dans les rankings avec une série victorieuse en ̶L̶o̶r̶i̶e̶n̶ Alabama. Attention à UCLA, toujours dans la recherche de régularité, et que l'on retrouve désormais en 21e position:
Le coin Big Ten
Compétitive! C'est le mot qui définit cette conférence avec un resserrement en haut! Ohio State fait la bonne opération du week-end, restant invaincu depuis 4 matchs (à cheval avec le week-end précédent). Nebraska continue son bon début de saison, au contraire d'Indiana qui subi une 5e défaite d'affilée et descend dans le classement. Michigan continue d'engranger sans dominer totalement, tandis que Minnesota se bat pour récupérer la dernière place, avec 5 défaites d'affilée!
L'affiche à ne pas manquer
Là encore, il s'agit d'un no brainer, et là encore ceux qui n'aiment pas la SEC vont râler... L'affiche à ne pas manquer oppose Arkansas, 2nd du pays, à Ole Miss, 3e et qui aura pour ambition de rebondir après la perte de la série à Gainesville face à Florida. Début ce vendredi, à 1h du matin, disponible sur SECN et donc normalement assez facile à trouver depuis la France.
Mais aller, je vous donne une autre affiche, même si cette dernière risque d'être plus difficile à suivre: Miami, 18e du pays, affronte Pittsburgh, 24e dans un beau duel ACC. C'est à 21h pour le premier match, ce vendredi, sur ACCNX.
Mi saison en approche, on va entrer dans une phase très intéressante, avec la préparation de la draft en toile de fond, et bien entendu les premières projections pour le tournoi national, un événement fou fou fou! Restez dans le parages!